数日が経つと、フーゴの下にある噂が流れ込んできた。
　それは、ウルタニアから見てずっと北東に勢力を持つヒルン共和国が、ナスティ公 ビンツ・トルーデと共謀して、王国を攻めようとしている、という噂だった。

　広大なアマンダス王国は、その領土を７つの州に分け、それぞれに公位を設けて封建的に分割統治されている。フーゴもそのうちの１つ、ウルタニア公に任じられている。
　ナスティ公 ビンツといえば、ヒルコン川をはさんでウルタニアのすぐ隣にある、強大なナスティ州の支配者である。もしこれが王国に反旗を翻すとなれば、ウルタニアは王国とナスティ公との板挟みになってしまうかもしれない。
　フーゴは、真偽も分からないこの噂に、何となくざわめきを感じた。

　表面上、ウルタニアでは特に目新しいような事柄も無く、いつも通り平穏な日々が過ぎていた。
　しかし、フーゴとしてはこの平和をどうやって守っていけばよいのか、悩みの種だった。
　もしナスティ公からこの地に圧力があった場合、弱小のウルタニアはナスティ公に従わざるを得ない。しかし、それはウルタニアも反乱に加わるのということなのである。

　ウルタニアの青年支配者から出るのは、ただ溜息だけだった。
　すっかり追い詰められて仕事もろくに手につかず、巡察にかこつけて考え事をするために街中へ現れることが増えた。
　そして今も、今日二回目の巡察をしている。とはいっても、市民たちに自分の不安を悟られてはいけないので、意識していつも通りの元気を装ってはいた。
　フーゴは行き交う市民たちと一言二言交わしながら、下り坂のインドラ通りを降りていたが、その内に、カラ元気を見せることにすら疲れてしまった。

　人通りの少ない道に入って休もう。
　そう思い、フーゴはいつもは通らない路地に入った。
　ひらけたインドラ通りではそうもいかなかったが、人一人いないこの路地では、存分に考え事にひたることができる。

（そういえば、前にこの道を通った時は、道端で女に会ったな。）

　フーゴは物思いの最中に、ふとそんなことを思い出した。
　女には、贅沢をしなければ一週間も生活できるほどの金を与えている。おそらく彼女はもう立ち直っていて、この路地から抜け出していることだろう。
　だが、歩を進めていくと、その淡い期待は裏切られた。

　前方に人の気配がした。
　女が、以前会ったのとまったく同じようにして、地べたに座っていた。身なりも汚いままだ。

「君。君は、この前もここにいたな。」

　フーゴはいぶかしげに言った。

「・・・ああ？またテメェか。」
「今度こそ、名前を聞かせてもらおう。私にはその権利がある。」

　いつもなら見逃したのかもしれないが、今のフーゴには心の余裕が無くなっていた。ナスティ公の件もある。それに、放っておけばさらに物憂いの種を増やしてしまうような気がしたのだ。

「私はウルタニアの領主だ。しようと思えば、無理やり君の口を開かせることもできる。だが、なぜそうしないかは、分かるな？」

　フーゴはさとすように女に言った。
　女は下を向いていたが、やがて観念して、ぼそりとつぶやいた。

「・・・シルヴィア。」
「シルヴィア・・・。シルヴィア・イルスティーンか？」

　フーゴは、確かにその名前を覚えていた。
　数日前に王国から届いた指名手配書。その中に、シルヴィア・イルスティーンの名前があったのだ。

「・・・捕まえたいなら捕まえろ。」

　女は、まったく感情の無いまなざしでこちらを見返した。
　彼女―――　シルヴィアのその表情を見ているうちに、フーゴはいつも通りの寛大な自分を取り戻していくのを感じた。

　指名手配書によると、シルヴィアは、王国に敵対する組織の首謀格であるはずだった。しかし目の前にいるシルヴィアは、どうしてもそのようには思えない。
　なぜ彼女はウルタニアにいて、このように落ちぶれているのだろうか。
　フーゴは王国の命令よりも、わきあがったシルヴィアに対する興味を優先した。

「そうだったのか。捕まえはしない。それよりも、なぜウルタニアにいるのか教えて欲しい。潜伏か？」
「・・・そんなんじゃねぇよ。」
「じゃあ、なぜだ？」
「裏切られたんだ。さんざん利用された挙句な。それで、逃げてきた。」
「誰に裏切られたんだ。詳しく聞かせてくれないか？」
「・・・。」

　シルヴィアはそっぽを向いて押し黙った。こころなしか、その横顔は苦しげに見える。

「・・・すまない。」

　フーゴは、自分の気遣いの無い言葉がシルヴィアを傷つけたことに気づき、謝った。しかし、シルヴィアは振り向きもしなかった。
　ここは時間を置いてからまた来た方がいいだろう。

「お詫びだ。受け取ってくれ。」

　そう言って、胸に付けていた金細工のブローチを取ってシルヴィアに差し出した。シルヴィアはちょっと振り向いてから逡巡し、それを受け取った。
　彼女とは、それきりで別れた。フーゴは帰り道を歩きながら、彼女を傷つけてしまったという後ろめたさを感じていた。

　城に戻ると、いつも通りの忙しさがフーゴを待っていた。
　まず、戻ってからすぐにウルタニアを守るための重臣たちとの会議が開かれた。
　ナスティ公に反乱の気配があることは、重臣たちには周知されていた。今後の施策について、フーゴは彼らの意見を聞こうとしたのだ。

　しかし、会議は散々なものだった。兵士を増やして備えるべきだと言う者があれば、それに真っ向から反対する者もほとんど同数いた。
　少数だが、ナスティ公にすり寄ってウルタニアの安全を保証すべきという者すらいる。
　いつまで経ってもまとまることの無い会議に、次第にみな興奮が高まってきたのか、怒号や罵言すら飛ぶようになった。
　最後にはナスティ公への徹底抗戦を主張していたグラニコス兵長が、激高して反対派の男に殴りかかったので、会議はやむなく解散となった。

　この会議で今後の方針を決める気でいたフーゴは、さらに追い込まれた。
　重臣たちも明確に答えを出せないとあれば、独力でウルタニアの進む道を探し出さなければいけない。
　しかし、いくら思案を練っても、良策は思い浮かばなかった。対策を立てるにしては、情報が足りないように思えた。

（まずは情報収集か。）

　やっと出た結論が、それであった。
　フーゴは何人かの側近を呼びつけ、ナスティに潜伏することを命じた。その者たちに、とりあえず情報を集めさせることにしたのだ。

（いや、待てよ。）

　側近たちが出て行ってから、ふと思い当たるものがあった。もしかして"彼女"ならば、ナスティ公に関する情報を持っているかもしれない。

「ジイ、聞きたいことがある。」

　フーゴは執事に向かって言った。

「女性がもらって嬉しいプレゼントといえば、なんだろう？」

　じきに還暦を迎える老執事は、首をかしげた。

<<<前話　次話>>>

　城に戻ると早速、何人かの補佐役がフーゴのもとにやってきた。彼らは、一様に報告書や認可証などの書類を携えている。
　フーゴは十数枚のそれにいちいち目を通し、サインをしてから返してやった。
　やるべきことはすべてやってから街に出たつもりだが、少し城を空けただけで、仕事はすぐにたまる。フランツ家を継いで、政治を仕切るようになってから一年が経ったが、未だにこの忙しさには慣れなかった。
　最後の書類にサインをして、やっと静かになった公務室で一息ついていると、扉をノックする音が聞こえた。

「入れ。」
「失礼致します。」

　そう言って入ってきたのは、フランツ家の執事をつとめている老人だった。
　執事は一枚の羊皮紙をフーゴの前に差し出した。
　羊皮紙は、王国や王族が公文書を発行をする時に使われるものだ。普通の紙よりもやや赤茶けた色をしているので、すぐに区別することが出来る。

「さきがた、王国より届いたものです。」
「ほう。指名手配か。」

　読むと、王国に敵対的な活動家の名前が三名挙げられており、これを捜索して捕らえろということだった。
　簡潔な文章の下には、アマンダス王国の８代目王ミハルヒトのサインがある。
　おそらく、すべてのランドに同じ文書が渡ったのだろう。広大なアマンダス王国の全土に、このような形で指名手配が告知されることは珍しい。よほど重大な罪を犯しでもしたのだろう。

「しかし、名前だけでは、どうにも捜索しづらいな。女か男かしか分からない。」
「そうでございますな。」
「まぁ、どのみちこんな田舎町には関係ないだろう。保管していくれ。」

　軽く目を通しただけで、フーゴはすぐに羊皮紙を執事に返した。
　王国政府が追っている重要な人物が、このような僻地の田舎町まで来るはずがない。
　そう思い、フーゴは、指名手配された三人の名前を頭の片隅に置くだけにとどめた。

<<<前話　次話>>>

　見上げると、青い空にただ一つ浮かぶ雲が、ゆっくりと北に向かって流れていった。

（のどかなもんだ。）

　ウルタニア城から北西にあるインドラ通りを歩いていたフーゴは、ふと足を止めた。
　６月の、ある穏やかな日の昼下がりである。
　ウルタニアの市内で一番活気があるはずのインドラ通りでも、この時間帯では人通りがほとんど無く、静かなものだった。

　ウルタニアは、王国の南東部にあるウルタニアランドの州都である。
　フーゴは、そのウルタニアランドを代々治めてきたフランツ家の若当主であった。昨年の初春に父ジクラードを亡くしてからは、父に代わってこの地方を治めている。

（田舎だからしょうがないということもあるが、もう少しにぎやかさが欲しいな。）

　４～５分、足を止めていたと思うが、フーゴとすれ違ったのはわずかに２、３人ほどだった。通りが賑わうような時間では無いということもあるが、街の中心地でこれだけだと、さすがに寂しく感じる。

　フーゴは、中断していた街の巡察を再開した。
　一年前にフランツ家を継いでこの街と地方の支配権を得てからは、暇な時にはウルタニアの街並みを散策するようにしてきた。そうして、少しでもウルタニア市民に近い存在であろうとしている。
　今まで雲の上の存在であったフランツ家の当主が突然街中に現れた時、初めウルタニア市民はみな驚き、かしこまった。
　しかし、今では市民のほとんどがフーゴと顔なじみとなっている。フーゴも、たとえば裏町の職人マットの奥さんが亡くなったとか、街の隅々まで手に取るように知り尽くしていた。

「カミラおばさん。今日は売れているかい？」

　フーゴは通りの左手にある果物屋に入り、店番をしていた中年の女に話しかけた。
　女はフーゴの姿をみとめると、しわが入った目尻を下げて笑った。

「ああ、フーゴ様かい。まぁぼちぼち、ってところだよ。フーゴ様が家をお継ぎになってから、治安はよくなっていいけど、もうちょっと活気があったらねぇ。」
「そうだなあ。何か工夫を考えてみよう。それよりも、キモンからオレンジを仕入れるようになったのか。」

　一番目立つところに五個並べられたオレンジを手にとって、フーゴは言った。横の紙切れには、赤のインクで、「キモン産オレンジ　一つ２００ｚ」と書かれている。

「ええ。最近はキーリクからキモンまで道が伸びて、少ないけど売り物が入ってくるようになったのよ。」
「じゃあ陸路で仕入れているのか。水路を使えばもっと楽だろうに。今度キモンの商人に、商船をこちらまで回すように言ってみよう。そうすれば、もっと安く沢山仕入れられるようになる。」
「ほっほっほ。そうしてくれれば、ありがたいよ。」
「それにしても、オレンジなんて久しぶりに見たな。これをもらおう。」

　フーゴは懐をまさぐって、５００ｚ硬貨を取り出して、女の前に差し出した。

「釣りはいらないよ。」
「いつもありがとうねぇ。」

　買ったオレンジを片手に、フーゴは店を出た。相変わらず、通りにはちらほらと人影が見える程度である。
　フーゴはそのままインドラ通りを進まずに、横の狭い路地に入った。路地の方をぐるっと回って、そうしてから城へ帰るつもりなのだ。
　ウルタニアの街並みは、小高い丘にあるウルタニア城を中心に、半円を描くようにつくられている。城の背面はヒルコン川であり、街全体を城壁が囲っている。
　どちらかと言えば、暮らしやすさよりは防御力を重視した都市だった。今はそういったことはないが、この街並みがつくられた３００年前は、南の部族や飛龍、肉食竜の群れの襲撃が多くあったそうだ。
　確かに緩やかに傾斜したこの地形は市街地には向かないが、フーゴはこの街の独特の美しさを気に入っている。
　特に、少し遠くの平原から見るウルタニアは、際立って美しかった。
　高台にそびえ立つウルタニア城、段々に並ぶ民家、ゆるやかに流れるヒルコン川。ことに夕暮れでは、ちょうどウルタニア城の背面に太陽が沈み、逆光に街のシルエットが映し出されるのである。

　人気の無い住宅街の路地を少し歩いていると、道端に身なりの汚い女がいるのが目に入った。女は、石畳にそのまま座り込み、街路樹にもたれかかっている。

（ここらへんでは、見ない顔だな。）

　そう思い、話を聞いてみようと、女に近づいていった。
　歳はおそらく２０半ばであろうか。女は土ぼこりで汚れた服を着、髪もばさばさで、おまけにかなり酒臭かった。周囲には酒の空きビンが２、３本転がっている。
　街の治安を守る立場としては、事情を聞かないわけにはいかなかった。

「やあ、どうした？」

　フーゴが話しかけると、みだれた銀髪の向こうの赤い瞳がこちらを睨んだ。女はフーゴの全身をなめるように見た後、目をそらして、それきり何の反応も無かった。

「・・・あっち行けよ。」

　しばらくすると、相手をするのもだるそうに女が言った。しかし、このまま放っておくわけにもいかない。

「私はフーゴという。フランツ家の者だ。何か合ったら、遠慮せず言って欲しい。」
「いいから行けよ。」
「そういうわけにもいかないだろう。名前は？」
「・・・。」

　女は、再び黙りこくった。フーゴは少しムッとしたが、すぐに冷静さを取り戻した。
　おそらく女は、職にあぶれた浮浪者か何かだろうと思われた。ウルタニアは田舎だが、就こうと思えば職はある。当面の生活費さえ工面してやれば彼女はすぐに立ち直るだろうと、フーゴは思った。
　フーゴは上着からあるだけの金を出して、女の横に置いた。

「分かった。少ないが、３０００ｚほど置いていこう。体を洗って、服をあらためてから、仕事を探すといい。」
「たったの３０００？フランツだかなんだか知らねぇけど、名のある貴族なんだろ？もっと出してもいいじゃねぇか。」
「あいにく、手持ちが無くてね。少ないが、慈悲だと思って受け取ってくれ。それと、これはオマケだ。」

　フーゴは、先ほど果物屋で買ったオレンジを女に向かって放った。女は、片手でそつなくそれをとった。

「ふん。」

　不機嫌そうに鼻をならす女を尻目に、フーゴはその場を去った。
　そうして、そろそろ日陰が出来始めた路地を城に向かって歩いていくうちに、いつの間にかその女のことを忘れてしまっていた。

次話>>>